Таинственно тускнеющую двойную звезду открыли астрономы
«Когда эта звезда «вышла» из-за Солнца и мы смогли возобновить наблюдения, мы были шокированы тем, что она была в семь раз тусклее, чем в прошлые эпохи наблюдений. Угасание звезды является признаком того, что белый карлик перестал воровать материю у своей соседки, и почему это произошло, непонятно. И хотя FO Водолея начала повторно набирать яркость, этот процесс занял слишком много времени», - объясняет Колин Литтлфилд (Colin Littlefield) из университета Нотр-Дама (США).
Звезда FO Водолея принадлежит к редкому типу двойных звезд, так называемым полярным двойным звездам. Как правило, они представляют собой пары из крупных белых карликов и небольших «нормальных» звезд, вращающихся очень близко друг к другу. Благодаря этому часть внешних слоев обычной звезды находится в гравитационной «сфере влияния» белого карлика, и он перетягивает на себя ее материю.
Этот процесс повышает яркость системы и заставляет ее колебаться в некоторых пределах по мере того, как белый карлик «переваривает» украденный им водород и сжигает его на своей поверхности. Следы этого процесса можно легко заметить в мощных пучках рентгеновского излучения, которые порождает водород, падающий на поверхность «звезды-вампира».
FO Водолея является одной из самых близких к Земле звезд такого типа - она удалена от нас всего на 500 световых лет. В 2014 году, когда телескоп «Кеплер» начал работу в рамках миссии K2, он изучил ту часть созвездия Водолея, где находится FO. Это позволило ученым впервые точно измерить ее светимость и узнать другие астрофизические параметры.
Через два года, когда FO Водолея «выглянула» из-за Солнца, ученые решили повторно проверить результаты наблюдений, полученные «Кеплером». В этот момент их ожидал сюрприз: оказалось, что яркость звезды упала на более чем две звездных величины за этот промежуток времени, понизившись в семь раз. Ничего подобного астрономы еще не видели, наблюдая за двойными светилами.
Изменилась не только яркость, но и поведение FO Водолея - звезда начала «моргать», повышая или понижая свою светимость на 50% каждые 22 и 11 минут, переключаясь между этими циклами каждые два часа. Как полагают ученые, эти флуктуации в яркости связаны с тем, как быстро белый карлик вращается по орбите вокруг «обычной» звезды.
Почему упала яркость светила, астрономы пока не знают. Они не могут объяснить, почему белый карлик временно прекратил свой «обед» и вернулся к своей обычной «диете» с очень большой задержкой. Литтлфилд и его коллеги считают, что причиной могло стать крупное пятно на поверхности «обычной» половинки FO Водолея, которое случайным образом попало в точку, откуда карлик ворует материю.
Сильное магнитное поле, вырабатываемое пятном, замедлило процесс перетекания водорода, что и понизило яркость системы. С другой стороны, это не объясняет замедленные темпы восстановления яркости звезды, поэтому она попадает в категорию загадочных светил, подобных «звезде пришельцев» KIC 8462852 и другим объектам, чье поведение современная наука пока не может понять.